Vieira et Balotelli réunis au Genoa? Les hauts et les bas de la relation houleuse entre les deux hommes

L’heure des retrouvailles a sonné pour Patrick Vieira et Mario Balotelli. Libre depuis son départ de Strasbourg cet été, Vieira s’apprête à abandonner ses activités de consultant sur DAZN, principal diffuseur de la Ligue 1, pour s’installer de nouveau sur un banc, celui du Genoa, en Italie. Un club où il va croiser à nouveau la route de Mario Balotelli, l’enfant terrible du foot italien, qui poursuit son éternelle quête de réhabilitation.

Les deux hommes ont eu à collaborer sur la Côte d'Azur durant une très courte période, du mois d’août 2018 à janvier 2019. Cinq mois de cohabitation et d’incompréhension, de déceptions et de rancœurs accumulées.

Vieira et Balotelli auraient aussi bien pu ne jamais travailler ensemble puisque l’Italien est en instance de départ lorsque le technicien français arrive à l’été 2018. Balotelli croule alors sous les offres et envisage de partir. L’influence de Patrick Vieira sera déterminante. Le champion du monde 1998 et d’Europe 2000 convainc l’attaquant de rester.

"Il a changé 80% de ma décision", reconnaîtra plus tard Mario Balotelli.

La suite? Incapable de marquer lors de ses rares apparitions, puis écarté par son entraîneur au mois de décembre, Mario Balotelli ne souhaite plus porter le maillot des Aiglons. Son contrat sera résilié six mois seulement après l'arrivée de Patrick Vieira à la tête de l'équipe.

Mars 2019: Balotelli est le premier à dégainer

Quelques semaines seulement après avoir posé ses bagages à Marseille, dans une longue interview à La Provence, l'attaquant fantasque revient sur les circonstances de son départ, et adresse un petit tacle à son ancien entraîneur, confirmant que le courant ne passait plus entre les deux hommes.

"Je le connais en tant que personne depuis longtemps, on a joué ensemble. Et je l’aime bien en tant que personne, assure alors Balotelli. Mais notre relation joueur-entraîneur n’était pas très bonne..."

Avril 2019: Vieira réplique sur Canal+

Invité de l'émission sport phare de Canal+, le Canal Football Club, Patrick Vieira offre à son ancien joueur une réponse cinglante.

"C'était compliqué par rapport à ce que j'attendais de lui, se remémore Vieira chez nos confrères. Par rapport à notre jeune équipe, je m'attendais à ce qu'il se comporte comme un leader, comme un exemple. Il n’était pas capable de le faire. La grosse erreur qu’on a pu faire lui et moi, c’est de penser que, parce qu’on avait joué ensemble, on pouvait travailler ensemble. La meilleure décision, c’était qu’il parte."

"Lui avait du mal à respecter les consignes. On ne pouvait pas continuer à travailler ensemble... Même si on s’apprécie humainement. (Son départ) était une bonne décision pour l’OGC Nice."

Novembre 2019: Vieira énonce un voeu

En marge de la cérémonie des trophées Golden Foot, Patrick Vieira critique l’investissement de l’Italien qu'il ne considère pas comme une cause perdue.

"C’était un vrai plaisir de travailler avec Mario. C’était très difficile pour lui de comprendre que le football est un travail d’équipe, un effort collectif. C’est quelque chose que Mario avait du mal à comprendre. Ça n’a rien à avoir avec le talent du joueur parce qu’il a un talent vraiment spécial. J’étais un peu déçu de ne pas avoir réussi à tirer le meilleur de lui. Il doit aussi comprendre que pour jouer à ce niveau, il doit faire partie d’une équipe. J’espère qu’il va intégrer ça très rapidement parce qu’il a encore le temps pour le faire et marquer des buts à nouveau. Il a le talent pour être le leader de l’équipe. Mais un leader doit mettre son talent au service de l’équipe."

Avril 2022: La tendresse de Vieira pour ce joueur "que j'aimerai toujours"

Alors entraîneur de Crystal Palace, Patrick Vieira ressort une nouvelle fois le dossier Balotelli et se confie à Sky Sports.

"J'ai joué avec Mario pendant quelques années. C'était un enfant quand j'étais à l'Inter, puis j'ai rejoué avec lui à Manchester City. C'est un gars adorable et je l'aime, mais c'était un défi de l'entraîner à Nice parce que c'était très frustrant de voir un joueur gaspiller autant de talent. En tant que manager, vous essayez de tirer le meilleur et le maximum de chaque joueur, et c'était vraiment difficile de le faire avec lui. C'était frustrant, bien sûr, de ne pas avoir été capable de le faire avec lui, mais c'est quelqu'un que j'aimerai toujours."